DANIEL JOHNSON
Premier ministre du Québec (1966-1968)
Funérailles nationales
Les dernières heures
Après la conférence de presse du mercredi 25 septembre 1968, le premier ministre Daniel Johnson embarque à bord du DC-3 du gouvernement du Québec, stationné à l’aéroport de Québec (1). Le premier ministre est accompagné de plusieurs ministres et de nombreux députés. L’avion s’envole vers le barrage Manic-5 à Manicouagan où on doit procéder à l’inauguration du barrage le lendemain matin (2). À l’image de ce gigantesque ouvrage, la société Hydro-Québec veut faire de l’inauguration un événement grandiose, puisque pas moins de 400 invités se déplacent pour l’occasion (3). Si l’avion du premier ministre se pose sans problème, certains vols doivent atterrir à Baie-Comeau à cause d’un épais brouillard. Les invités et dignitaires à bord de ces vols, dont René Lévesque et des banquiers de New York, doivent donc parcourir la distance d’un peu plus de 200 kilomètres en autocar (4). Cette situation fait en sorte que le dîner officiel est retardé de plusieurs heures afin de permettre à tous les invités de participer à la fête.
Qu’à cela ne tienne! Afin de passer le temps, Daniel Johnson se rend à la taverne pour rencontrer les ouvriers à qui il paye une tournée générale. Finalement, le dîner officiel commence vers 21 heures (5). Lorsque René Lévesque fait son apparition, vers 22 h 30, il se dirige vers la table d’honneur où il trouve Daniel Johnson et l’ancien premier ministre Jean Lesage qui discutent tranquillement. « M. Johnson serre la main [à René Lévesque], se lève et propose à Lesage : "Serrons-nous la main, ce soir." Lesage s’exécute et M. Johnson ajoute "Je vous unis." », affirme Jean Loiselle, un proche du premier ministre Johnson (6). Ce geste est symbolique, car ce projet de barrage a démarré alors que Johnson était ministre des Ressources naturelles, en 1959, et s’est terminé sous Jean Lesage et son ministre René Lévesque (7). « Les frères d’hier, aujourd’hui adversaires politiques, s’exécutent de bonne grâce au grand plaisir des photographes », souligne Pierre Godin dans sa biographie de Daniel Johnson (8).
Au cours de la nuit suivante, Daniel Johnson fait un arrêt cardiaque. On constatera son décès au matin du 26 septembre 1968. Il était âgé de 53 ans et 5 mois (9).